В детстве он был пастухом, в юности воевал и был награжден Георгиевскими крестами, а потом вместе с Григорием Александровым отправился в Москву. Пырьев начинал  как актер в театре Мейерхольда, а в кинематографе "дебютировал" как помощник режиссёра, и быстро заработал славу «короля ассистентов». Когда за плечами Пырьева было уже 2 фильма, его отстранили «за противопоставление интересов картины интересам государства». Тем не менее, режиссеру удалось выйти из опалы и снять несколько музыкальных кинокомедий, принесших ему всенародную славу и множество наград. В последние годы жизни работал над эпическими экранизациями произведений Достоевского. Пырьев долгие годы успешно возглавлял киностудию «Мосфильм»,  был создателем и первым руководителем Союза кинематографистов СССР.